美国在线课程管理行业何去何从
目前,美国绝大多数大学缺乏为启动和开展在线学位课程计划所必需的资源和技能:一方面,大学缺乏相应的资金;另一方面,教师们不清楚应该如何实施在线学位课程。因此,一个特殊的在线学位课程提供商群体应运而生,他们负责帮助这些大学开展该项工作。这就是所谓的“在线课程管理”行业。近年来,这些在线学位课程提供商已成为学术经济中一股雄厚的力量。在美国提供在线学习的高等教育机构中,80%是通过在线课程管理企业实现的。人们对美国高等教育市场的担忧和争议,主要集中在在线课程管理企业从大学和学生那里获取了多大的经济利益,与此同时,对这些企业的销售技巧心存疑虑。
在线课程管理收入分成模式盛行美国
在线课程管理企业通过提供帮助在线课程取得成功的各项服务来获取利润。这些服务包括市场营销和销售、招生、课程和课程大纲的设计,以及为在线渠道中的师生提供支持等。在线硕士学位课程因其收费较高,成为目前利润最为丰厚的细分市场。不过,在线课程管理企业也开始越来越多地提供在线专业证书和学士课程服务。截至目前,15%的美国学士学位是通过在线渠道获取的,因此,在线学士学位也成为一个利润丰厚的细分市场。
在线课程管理企业采取的是收入分成模式。通常情况下,企业将不到一半的课程学费交给高等院校用于教学,剩下的归自己支配。某些情况下,在线课程管理企业的分成比例甚至高达80%。由于企业负责支付所有的创办成本,所以一般会与高校签署长期合作合同,期限为10年。这种模式对大学的好处是:学校无需支付创办成本,就可获得在线课程的收入。
美国大学与在线课程管理企业之间的合作项目已经有成功案例。例如,加州大学伯克利分校通过在线课程管理企业合作伙伴2U,提供在线数据科学硕士学位课程。在线课程模式的教学质量以及保留率与在校学习模式保持一致。虽然该在线课程的学费超过6万美元,并不便宜,但由于学生参加在校浸入式学习(学生须自行支付往返机票和住宿费用)的时间相对较短,同时,通过在线学习不仅可获得这所名校的学历证书,学生毕业后的工资也往往增加一倍,所以,该在线课程的需求非常强劲。
加州大学伯克利分校为此公开发布了一份报告。在该报告中,加州大学伯克利分校盛赞U2作为商业合作伙伴所发挥的重要作用:“他们获得了课程收入中的很大份额,但同时也创造了巨大的价值。”
但并不是所有的合作项目都成功。例如,佛罗里达大学与培生集团签署了为期11年的合同后,仅两年就终止了合作关系。原定的商业计划要招收2.4万名在线学生,其中来自佛罗里达州的学生学费比佛罗里达州以外的学生学费低。然而,实际情况是,培生集团未能实现承诺的招生人数,且实际入学的学生成绩较差。佛罗里达大学指责培生集团过分夸大在线课程计划的收入预期。除此以外,其它类似的失败案例还很多。
高压下加强课程推销令行业惨遭质疑
对于已经取得成功的在线课程管理企业来说,课程管理业务每年从每名学生那里获得的平均收入在1万—1.5万美元之间(数据来源于上市公司公布的财务数据)。不过,这些企业支付的成本也非常高昂。2U曾表示,为创办一流的在线课程,他们先期投资了500-1000万美元。但如果将这些在线课程管理成本分摊到美国30所大学,平均成本可能还是低于每所大学决定创办自身在线课程所自行承担的费用。
在奥巴马政府结束任期的最后几个月,有关政治团体对上述安排提出强烈质疑。一美国参议院下属委员会发布的报告列举了总市值达10亿美元的美国在线课程管理行业的几宗“罪”:(在线课程管理行业)受销售目标而非严谨学术目标的驱动;学生被引入到他们可能永远无法结业、不适合他们的课程中学习;学生“债台高筑”,而在线课程管理企业却获利丰厚。
蒙特利尔银行资本于2015年发布了一份有关在线课程管理企业的财务分析报告。报告显示,在线课程管理营销和销售企业每名学生的招生费用已经超过2200美元。这个费用虽然全部由在线课程管理企业支付,不会直接转嫁给大学或学生,但确实给在线课程管理行业带来巨大的压力,迫使它们不断推销课程,并尽可能多地推销学费更贵的课程,因为学费越贵,在线课程管理企业获得的收入就越多。于是,美国出现了一件不可思议的事情——在线学士学位课程的学费总体超过在校学士学位课程的学费。
奥巴马政府并未找到改变上述局面的办法。众所周知,美国新任国务卿贝茨?德沃斯也支持让营利性企业在美国教育体系中发挥主导作用的这一原则。因此,在线课程管理企业的影响力和收入将持续增长。
改变商业模式寻找新增长点
不过,公众对于在线课程管理行业以牺牲学生和大学的利益为代价获得巨额利润的担忧也不断增长。有迹象表明,在线课程管理行业可能改变其商业模式。问题的核心是收入分成,这种不合理的激励措施导致在线课程管理企业向学生推销学费更加昂贵的课程,或者误导性推销学习课程。2U是美国最赚钱、最成功的在线课程管理企业。该公司的创始人之一约翰?卡兹曼最近创办了一家新的在线课程管理企业Noodle,以一种全新的商业模式颠覆市场:收取固定费用,帮助大学管理在线课程。卡兹曼目前尚未透露具体的费用是多少,只是声称算下来大约是大学学费收入的1/3。因此,Noodle可能会压低那些大公司的收费标准。
在线课程管理市场的收入在经过前几年35%的高增长后,有迹象显示,该行业仍有望实现进一步增长。部分领先的在线课程管理提供商已开始涉足另外一个获利丰厚的领域,即管理所谓的程序设计“训练营”课程。针对程序设计员的专业教育主要由专业教育品牌主导,这些品牌在在线传授编码和程序开发技能的内容和方法方面做大量的投资。这些品牌包括GeneralAssembly和Flatiron等,它们为数字经济体提供面向就业的培训项目,并保证提供就业机会,当然,代价也不菲。其中一个颇受欢迎的课程是从零基础到精通的短期“训练营”强化课程,时间为3个月。
然而,到目前为止,西方国家的许多大学并不重视编码技能培训,从而白白错过了大量潜在的在校和在线招生机会。如今,在线课程管理企业正帮助这些大学进入编码技能培训市场:此类课程每门收费1万美元,进行收入分成,在线课程管理企业以大学的品牌或自身品牌在训练营中建立和管理网络开发者训练营。LearningHouse是一家面向中端市场的在线课程管理企业。在收购了一家编码开发公司后,LearningHouse为5所美国大学创建了在线程序设计训练营。这些在线训练营与大学本身的学术活动之间相互独立,不颁发学位资格证书,只对学生完成首个学位教育后的继续进修进行收费。当然,编程工作可以帮助学生偿还大学时的债务。
在商业化方面,美国市场具有独一无二的特征,与其它地方存在显著的差异。一方面,在线课程管理企业的市场营销活动非常成功,甚至已在中国和印度招收了大量的学生。另一方面,随着美国对许多国家公民签证和入境的限制政策不断出台,在不久的将来,美国在线课程管理企业的招生系统可能会开始面向那些无法亲自前来美国留学的学生群体。
